Jak definiujemy dźwięk hi-fi? Większość audiofilów powie, że próbujemy odtwarzać dźwięk możliwie bliski oryginałowi, tak więc jeżeli zamkniesz oczy jesteś w stanie wyobrazić sobie, że słuchasz czegoś realnego.

To, jak blisko możemy zbliżyć się do uzyskania tego celu, zależy nie tylko od jakości głośników oraz elektroniki, lecz również od fundamentalnych ograniczeń stereo i formatów wielokanałowych jakimi aktualnie się posługujemy. Dobry system w pomieszczeniu o właściwej akustyce może pozwolić uzyskać całkiem realistyczną iluzję dźwiękową, i jest to właśnie to, co chcemy uzyskać przy naturalnie nagranej muzyce akustycznej.

Działania idą w stronę zapewnienia w pełni wiernej charakterystyki tonalnej instrumentów oraz głosów, ich wzajemnej lokalizacji w przestrzeni oraz zachowania tej dokładności w całym paśmie dynamiki. Najłatwiejszym jest uzyskanie tego w przypadku niedużych zespołów oraz solistów, gdy pomieszczenie w który odtwarzamy nie różni się znacząco od rozmiaru pomieszczenia w którym dokonano nagrania.

Znacznie trudniejsze jest to przy pełnej orkiestrze, gdzie próbujemy tworzyć iluzję sali koncertowej w przestrzeniu ograniczonej do wielkości pokoju. Oczywiście, musimy założyć, że inżynier nagrania również pracował zgodnie z tym procesem, i tak najczęściej jest. Tak więc przy słuchaniu klasycznej oraz akustycznej muzyki za pomocą głośników hi-fi, głównym pytaniem jakie sobie zadajemy jest: „Czy dźwięk brzmi naturalnie?”

W przypadku nagrań studyjnych jak rockowe czy też pop sytuacja jest trochę inna. Jest to muzyka tworzona w studio nagrań i elektronicznie zbalansowana zależnie od tego jak brzmiała przez głośnik monitor w pomieszczeniu kontrolnym w studio. Jeżeli studio jest dobrze zaprojektowane, wtedy nagranie dobrze brzmiące w studio powinno brzmieć podobnie podczas odtwarzania w typowym pomieszczeniu przez domowy system audio. Nagrania te nie mają tych samych charakterystyk audio co muzyka akustyczna; dlatego też polegamy na inżynierach nagrań, że tworzą oni sensownie zbalansowany produkt, którego brzmienie na typowych domowych systemach audio będzie akceptowalne.

Nadal występuje ogólna intencja nagrywania zapisów tak, aby brzmiały naturalnie, jak przykładowo gitara elektryczna, lecz często występują również efekty elektroniczne, które są kreacją muzyczną zrealizowaną w studio nagrań. Podczas nagrywania, przykładowo, grup jazzowych w studio, częstym jest, że inżynierowie dźwięku zbyt blisko zestawiają różne grupy instrumentalne, chcąc je miksować wspólnie tworząc po połączeniu harmoniczną mieszankę. Jedna grupa może być nagrana mikrofonem o „żywej” charakterystyce (lub ustawieniu), a inna z innym charakterem, co pozwoli na połączenie w przyjemne brzmienie, nawet wtedy, gdy indywidualne dźwięki mogą być nieznacznie inne od tego co byśmy słyszeli siedząc przed zespołem.

Dlatego też musimy wziąć pod uwagę, że nagranie nie zawsze odpowiada rzeczywistości i wziąć to pod uwagę przy ocenie głośników w czasie gdy odtwarzane są nagrania studyjne.

Również w przypadku filmowych ścieżek dźwiękowych musimy być ostrożni, gdyż ich dźwięk jest bliższy „efektom” niż rzeczywistości, a jakość dźwięku głosów często podlega sposobowi w jakim są nagrane oraz procesowi jakiemu został on poddany. Jednakże, przy wszystkich gatunkach muzyki informacje z zebranych nagrań, które będziemy odtwarzać, pozwoli pokazać nam co powinniśmy wiedzieć o tym jak zachowują się głośniki.